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Depuis plus d'un siècle, la canne à sucre domine l'économie de la Réunion. Si le système des grandes plantations a disparu, elle occupe toujours une place de premier plan. La canne est omniprésente sur l'île jusqu'à 700 mètres d'altitude.
Quatre grandes usines sucrières produisent environ 250 000 tonnes de sucres par an, exportés pour l'essentiel vers la métropole, qui l'achète à un prix garanti.
La canne à sucre donne aussi d'autres produits, notamment du rhum. Par distilation de la mélasse, on obtient 80000 hectolitres d'alcool pur par an, dont les 9/10e de rhum. Une partie est consommée sur place, le reste est exporté. Second sous-produit de la canne, la bagasse sert de combustible pour les usines à sucre.
Cependant, l'omniprésence de la canne à sucre recule peu à peu et sa valeur relative au sein de la production agricole finale ne cesse de diminuer. Même si elle imprime toujours forteme,t sa marque dans le paysage, elle concède de plus en plus de place aux cultures de diversification, notamment aux fruits et aux légumes dont l'essor est prometteur.
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